En China, chamábase "qi", o símbolo da saúde. En Exipto chamábase "ankh", o símbolo da vida eterna. Para os fenicios, a referencia era sinónimo de Afrodita, a deusa do amor e da beleza.
Estas antigas civilizacións referíanse ao cobre, un material que as culturas de todo o mundo recoñeceron como vital para a nosa saúde durante máis de 5.000 anos. Cando gripes, bacterias como E. coli, superbacterias como MRSA ou incluso coronavirus aterran na maioría das superficies duras, poden vivir ata catro ou cinco días. Pero cando aterran sobre cobre e aliaxes de cobre como o latón, comezan a morrer en cuestión de minutos e son indetectables en cuestión de horas.
"Vimos que os virus acaban explotando", di Bill Keevil, profesor de saúde ambiental da Universidade de Southampton. "Aterran no cobre e só os degrada". Non é de estrañar que na India a xente beba de cuncas de cobre durante milenios. Incluso aquí nos Estados Unidos, unha liña de cobre trae a túa auga potable. O cobre é un material natural, pasivo e antimicrobiano. Pode autoesterilizar a súa superficie sen necesidade de electricidade ou lixivia.
O cobre creceu durante a Revolución Industrial como material para obxectos, accesorios e edificios. O cobre aínda se usa moito nas redes eléctricas; de feito, o mercado do cobre está crecendo porque o material é un condutor tan eficaz. Pero o material foi expulsado de moitas aplicacións de construción por unha onda de novos materiais do século XX. Os plásticos, o vidro temperado, o aluminio e o aceiro inoxidable son os materiais da modernidade, que se usan para todo, desde a arquitectura ata os produtos de Apple. Os pomos das portas e os pasamáns de latón pasaron de moda xa que os arquitectos e deseñadores optaron por materiais de aspecto máis elegante (e moitas veces máis baratos).
Agora Keevil cre que é hora de traer cobre de volta aos espazos públicos, e en particular aos hospitais. Ante un futuro inevitable cheo de pandemias mundiais, deberíamos usar o cobre na sanidade, no transporte público e mesmo nos nosos fogares. E aínda que é demasiado tarde para deter o COVID-19, non é demasiado cedo para pensar na nosa próxima pandemia. Os beneficios do cobre, cuantificados
Deberiamos velo vir, e en realidade, alguén fixo.
En 1983, a investigadora médica Phyllis J. Kuhn escribiu a primeira crítica sobre a desaparición do cobre que notara nos hospitais. Durante un exercicio de adestramento sobre hixiene no centro médico Hamot en Pittsburgh, os estudantes frotaron varias superficies ao redor do hospital, incluíndo as cuncas dos baños e os pomos das portas. Notou que os baños estaban limpos de microbios, mentres que algúns dos aparellos estaban particularmente sucios e producían bacterias perigosas cando se lles permitía multiplicarse nas placas de agar.
"Os pomos das portas e as placas de empuxe de aceiro inoxidable elegantes e brillantes parecen tranquilizadoramente limpos na porta dun hospital. Pola contra, os pomos das portas e as placas de empuxe de latón manchado parecen sucios e contaminantes", escribiu nese momento. "Pero mesmo cando se mancha, o latón -unha aliaxe que normalmente ten un 67% de cobre e un 33% de cinc- [mata as bacterias], mentres que o aceiro inoxidable -un 88% de ferro e un 12% de cromo- fai pouco para impedir o crecemento bacteriano".
En última instancia, ela envolveu o seu papel cunha conclusión o suficientemente simple como para que todo o sistema de saúde poida seguir. “Se o teu hospital está a ser renovado, intenta conservar ferraxes antigas de latón ou repíteo; se tes ferraxes de aceiro inoxidable, asegúrate de que se desinfecte a diario, especialmente nas áreas de coidados críticos".
Décadas máis tarde, e sen dúbida co financiamento da Asociación de Desenvolvemento do Cobre (un grupo comercial da industria do cobre), Keevil impulsou máis a investigación de Kuhn. Traballando no seu laboratorio con algúns dos patóxenos máis temidos do mundo, demostrou que o cobre non só mata as bacterias de forma eficiente; tamén mata os virus.
Na obra de Keevil, mergulla un prato de cobre en alcohol para esterilizalo. Despois mergúllao en acetona para desfacerse dos aceites estraños. Despois deixa caer un pouco de patóxeno na superficie. En momentos está seco. A mostra permanece durante uns minutos ata uns días. Despois axitao nunha caixa chea de contas de vidro e un líquido. As perlas eliminan bacterias e virus no líquido, e o líquido pode ser mostrado para detectar a súa presenza. Noutros casos, desenvolveu métodos de microscopía que lle permiten observar e rexistrar un patóxeno que é destruído polo cobre no momento en que chega á superficie.
O efecto parece máxico, di, pero neste momento, o fenómeno en xogo é unha ciencia ben entendida. Cando un virus ou unha bacteria incide na placa, inúndase con ións de cobre. Eses ións penetran nas células e os virus como balas. O cobre non só mata estes patóxenos; destrúeos, ata os ácidos nucleicos, ou planos reprodutivos, no seu interior.
"Non hai ningunha posibilidade de mutación [ou evolución] porque todos os xenes están sendo destruídos", di Keevil. "Ese é un dos verdadeiros beneficios do cobre". Noutras palabras, o uso de cobre non implica o risco de, digamos, prescrición excesiva de antibióticos. É só unha boa idea.
Nas probas do mundo real, o cobre demostra a súa valía Fóra do laboratorio, outros investigadores comprobaron se o cobre marca a diferenza cando se usa en contextos médicos da vida real, que inclúen pomos das portas dos hospitales, pero tamén lugares como camas de hospital, en 2015, os investigadores que traballaban nunha subvención do Departamento de Defensa compararon as taxas de infección en tres hospitais e descubriron que cando as aliaxes de cobre foron utilizados en tres hospitais, reduciu as taxas de infección nun 58%. Un estudo similar realizouse en 2016 nunha unidade de coidados intensivos pediátricos, que rexistrou unha redución igualmente impresionante da taxa de infección.
Pero que pasa cos gastos? O cobre sempre é máis caro que o plástico ou o aluminio, e moitas veces é unha alternativa máis cara ao aceiro. Pero tendo en conta que as infeccións transmitidas nos hospitais están custando ao sistema sanitario ata 45.000 millóns de dólares ao ano, por non falar de matar ata 90.000 persoas, o custo da actualización do cobre é insignificante en comparación.
Keevil, que xa non recibe financiamento da industria do cobre, cre que a responsabilidade recae nos arquitectos para escoller o cobre nos proxectos de construción nova. O cobre foi a primeira (e ata agora é a última) superficie metálica antimicrobiana aprobada pola EPA. (As empresas da industria da prata intentaron afirmar que era antimicrobiano, o que provocou unha multa da EPA.) Os grupos da industria do cobre rexistraron máis de 400 aliaxes de cobre coa EPA ata a data. "Demostramos que o cobre-níquel é tan bo como o latón para matar bacterias e virus", di. E o níquel de cobre non necesita parecer unha vella trompeta; é indistinguíbel do aceiro inoxidable.
En canto ao resto dos edificios do mundo que non foron actualizados para arrancar os vellos accesorios de cobre, Keevil dá un consello: "Non os elimines, fagas o que fagas. Estas son as mellores cousas que tes".
Hora de publicación: 25-novembro-2021