Na China chamábase «qi», símbolo da saúde. En Exipto chamábase «ankh», símbolo da vida eterna. Para os fenicios, a referencia era sinónimo de Afrodita, a deusa do amor e da beleza.
Estas civilizacións antigas referíanse ao cobre, un material que as culturas de todo o mundo recoñecen como vital para a nosa saúde desde hai máis de 5.000 anos. Cando as gripes, as bacterias como a E. coli, as superbacterias como o SARM ou mesmo os coronavirus caen na maioría das superficies duras, poden vivir ata catro ou cinco días. Pero cando caen no cobre e nas aliaxes de cobre como o latón, comezan a morrer en cuestión de minutos e son indetectables en cuestión de horas.
«Vimos virus que simplemente explotaban», afirma Bill Keevil, profesor de saúde ambiental na Universidade de Southampton. «Poñéronse sobre o cobre e este simplemente os degrada». Non é de estrañar que na India a xente leve milenios bebendo en vasos de cobre. Mesmo aquí nos Estados Unidos, unha tubaxe de cobre leva a auga potable. O cobre é un material natural, pasivo e antimicrobiano. Pode autoesterilizar a súa superficie sen necesidade de electricidade nin lixivia.
O cobre tivo un auxe durante a Revolución Industrial como material para obxectos, accesorios e edificios. O cobre aínda se usa amplamente nas redes eléctricas; de feito, o mercado do cobre está a medrar porque o material é un condutor moi eficaz. Pero o material foi expulsado de moitas aplicacións en edificios por unha onda de novos materiais do século XX. Os plásticos, o vidro temperado, o aluminio e o aceiro inoxidable son os materiais da modernidade, que se usan para todo, desde a arquitectura ata os produtos de Apple. Os pomos e os pasamáns das portas de latón pasaron de moda a medida que os arquitectos e deseñadores optaban por materiais de aspecto máis elegante (e a miúdo máis baratos).
Agora Keevil cre que é hora de volver traer o cobre aos espazos públicos, e aos hospitais en particular. Ante un futuro inevitable cheo de pandemias globais, deberiamos usar cobre na atención sanitaria, no transporte público e mesmo nos nosos fogares. E aínda que é demasiado tarde para deter a COVID-19, non é demasiado cedo para pensar na nosa próxima pandemia. Os beneficios do cobre, cuantificados
Deberiamos prevelo vir, e en realidade, alguén o fixo.
En 1983, a investigadora médica Phyllis J. Kuhn escribiu a primeira crítica da desaparición do cobre que notara nos hospitais. Durante un exercicio de adestramento sobre hixiene no Centro Médico Hamot de Pittsburgh, os estudantes fregaron varias superficies do hospital, incluíndo as tazas dos inodoros e os pomos das portas. Notou que os inodoros estaban limpos de microbios, mentres que algúns dos accesorios estaban particularmente sucios e cultivaban bacterias perigosas cando se lles permitía multiplicarse en placas de ágar.
«Os pomos e as placas de empuxe das portas de aceiro inoxidable, elegantes e brillantes, teñen un aspecto tranquilizadoramente limpo na porta dun hospital. Pola contra, os pomos e as placas de empuxe das portas de latón deslustrado teñen un aspecto sucio e contaminante», escribiu naquel momento. «Pero mesmo cando está deslustrado, o latón (unha aliaxe que normalmente contén un 67 % de cobre e un 33 % de zinc) [mata as bacterias], mentres que o aceiro inoxidable (aproximadamente un 88 % de ferro e un 12 % de cromo) fai pouco para impedir o crecemento bacteriano».
Finalmente, concluíu o seu traballo cunha conclusión o suficientemente sinxela como para que todo o sistema sanitario a seguise. «Se o seu hospital está a ser renovado, intente conservar os ferraxes de latón antigas ou repítaas; se ten ferraxes de aceiro inoxidable, asegúrese de que se desinfecten diariamente, especialmente nas áreas de coidados intensivos».
Décadas despois, e recoñezo que grazas ao financiamento da Copper Development Association (un grupo comercial da industria do cobre), Keevil levou máis alá a investigación de Kuhn. Traballando no seu laboratorio con algúns dos patóxenos máis temidos do mundo, demostrou que o cobre non só mata as bacterias de forma eficiente, senón que tamén mata os virus.
No traballo de Keevil, mergulla unha placa de cobre en alcohol para esterilizala. Despois, mergúllaa en acetona para eliminar calquera aceite estraño. Despois, deixa caer un pouco de patóxeno sobre a superficie. En poucos instantes, sécase. A mostra repousa desde uns minutos ata uns días. Despois, axítaa nunha caixa chea de esferas de vidro e un líquido. As esferas raspan bacterias e virus do líquido, e o líquido pódese tomar unha mostra para detectar a súa presenza. Noutros casos, desenvolveu métodos de microscopía que lle permiten observar (e rexistrar) a destrución dun patóxeno polo cobre no momento en que toca a superficie.
O efecto parece máxico, di, pero neste punto, o fenómeno en xogo é ciencia ben coñecida. Cando un virus ou unha bacteria golpea a placa, esta énchese de ións de cobre. Eses ións penetran nas células e nos virus como balas. O cobre non só mata estes patóxenos; destrúeos, ata os ácidos nucleicos, ou planos reprodutivos, do seu interior.
«Non hai posibilidade de mutación [ou evolución] porque todos os xenes están a ser destruídos», afirma Keevil. «Ese é un dos verdadeiros beneficios do cobre». Noutras palabras, o uso de cobre non supón o risco de, por exemplo, prescribir antibióticos en exceso. É simplemente unha boa idea.
En probas no mundo real, o cobre demostra o seu valor. Fóra do laboratorio, outros investigadores rastrexaron se o cobre marca a diferenza cando se usa en contextos médicos da vida real, o que inclúe, por suposto, os pomos das portas dos hospitais, pero tamén lugares como camas de hospital, repousabrazos das cadeiras de hóspedes e mesmo soportes de vías intravenosas. En 2015, uns investigadores que traballaban cunha subvención do Departamento de Defensa compararon as taxas de infección en tres hospitais e descubriron que, cando se usaban aliaxes de cobre en tres hospitais, as taxas de infección reducíanse nun 58 %. En 2016 realizouse un estudo similar dentro dunha unidade de coidados intensivos pediátricos, que rexistrou unha redución igualmente impresionante na taxa de infección.
Pero que pasa cos custos? O cobre sempre é máis caro que o plástico ou o aluminio, e a miúdo unha alternativa máis cara ao aceiro. Pero dado que as infeccións transmitidas nos hospitais están a custarlle ao sistema sanitario ata 45.000 millóns de dólares ao ano, sen mencionar que matan ata 90.000 persoas, o custo de mellora do cobre é insignificante en comparación.
Keevil, que xa non recibe financiamento da industria do cobre, cre que a responsabilidade de elixir o cobre nos novos proxectos de construción recae nos arquitectos. O cobre foi a primeira (e ata o de agora é a última) superficie metálica antimicrobiana aprobada pola EPA. (As empresas da industria da prata intentaron afirmar que era antimicrobiana, sen éxito, o que en realidade levou a unha multa da EPA). Os grupos da industria do cobre rexistraron máis de 400 aliaxes de cobre na EPA ata a data. «Demostramos que o cobre-níquel é tan bo como o latón para matar bacterias e virus», di. E o cobre-níquel non ten por que parecerse a unha trompeta vella; é indistinguible do aceiro inoxidable.
En canto aos edificios do resto do mundo que non foron actualizados para eliminar as antigas ferraxes de cobre, Keevil ten un consello: «Non os retires, fagas o que fagas. Estas son as mellores cousas que tes».
Data de publicación: 25 de novembro de 2021